The Red Leaves on the Fragrant Hill
Yang Shuo

I had long heard that the red autumn leaves onthe Fragrant Hillmanifested the most luxuriantautumnal colour inBeijing.If I could have a chance tosee it, I'd be so happy. The day I finally did go,it wasa fine day. The sky was clear and as nice as nice could be. I was luckyenough to find a man whohappened to be an old tourist guide. This old manhappened to live right at the foot of the WestHill. He had worked as a touristguide for forty years and although he had become a man bearinga white beard,he was still quite strong.

At first weinvited the old tourist guide to dine with us in a small restaurant in a smallvillage.Having been served several plates of game and half a cup of barleywine, the old man opened hismouth and said slowly, "Except for itsheight, there is nothing worth seeing on the Fragrant Hill.Entering throughthe hill gate, you can see that its threshold is at the same level as the topofthe Yuquan Hill (the Jade Spring Hill). In such a high terrain, the air isnaturally fresh and menlike to come here. In spring, they come here to strollthrough the green grass; in summer theycome here to spend their free time, andin autumn..." A companion asked in eagerness: "Idon't know if theleaves on the hill have turned red.

The old mansaid, "It is not quite time, but the south side faces the sun, so theleaves theremight be red by now.

Havingfinished our wine and meal, we asked the old guide to lead us on a hike up thesouthslope of the hill. What a quiet place! On both sides of the stone-pavedpath there were ancientpine and cypress trees with rich foliage that screenedout the sunlight. It is said that here mendo not sweat in the shade, even onthe hottest of summer days.

The oldguide walked in front at a moderate pace with his two hands across his bellyandalways saying unhurriedly, "Originally there was nothing here. In therear there was a patch ofwaste land where a rich man hired a farmhand to dofarm work and raise pigs for him. The pigfeed was poured into a stone trough.But only a little pig feed was enough for the pigs. Findingit rather strange,the farmhand began to put some coins into the trough and the money was fartoomuch to carry away. It turned out to be a Treasure Trough. When the day to dotheaccounts arrived, the farmhand wanted nothing except that stone trough. Howmuch did abroken stone trough cost? The rich man was only too glad to do him afavour at no great costto himself and so gave it to him. As the stone troughwas very heavy, the farmhand could onlycarry it to the hill, for he could notlift it any longer. There he dug a pit in the ground and buriedit. Fearing hemight forget the spot, he planted a pine and a cypress tree above it asmarks.When the farmhand returned, he found, in surprise, the whole hill was denselycoveredwith pine and cypress trees, too numerous to count. "Then the oldman gave a sigh and said, "This is really a living hill. With hill, thereis surely water. Where there is water, there will surelybe veins. Where thereare veins, there will surely be seedling. No wonder people say that atreasurebowl is hidden underneath here. "

At that timethe old guide led us into a very quiet and tasteful courtyard with twosprings.On the stone wall were engraved two characters: "Shuang Qing" (TwoClear Streams).After making a turn about the springs, the old man said,"It has been ten years since I camehere last. How is it that a stone tablet hasdisappeared? I remember that the stone tablet wasengraved "Menggan Spring"(Chasinga Stream in a Dream). Immediately the old man told us astory: Once there wasan emperor in the Yuan Dynasty who came to visit the hill. As he was tootired,he slept here and dreamt of sitting in a boat and under his feet were rollingwaves. Whenhe awoke, he ordered his men to dig the earth under his feet. Therereally was a stream thatgushed under the ground. That is the legend of"Menggan Spring".

The oldguide smiled again and said, "All these stories are just countrysidefolklore. As tohow I got these words and how they were said, you should notbelieve in them. "

Listening tothe old man's garrulous talking about those fantastic legends, you couldfeelthat the Fragrant Hill was still full of charming mythological flavour. Wewould not spoil thefun by saying we didn't believe in him. Thus we continuedto climb all the way up the hill, but whynot a single piece of red leaf couldbe found?

The old mansaid, "Don't worry. When we climb to the Banshan Pavilion (HillsidePavilion), youwill see everything. "

When wereached "Banshan Pavilion", we looked towards the east. What asplendid sight!The immense misty Hebei Plain spread before our eyes, and inthe midst of the foggy treesBeijing City was hidden. It was really a wonderthat theKunming Lake,which originally held man'svision, now only looked like a basin of clearwater. Wanshoushan (The Longevity Hill) andFoxiangge (Tower for Incense forthe Buddha) were but a few potted landscapes of decoration.We all forgot tolook for the red leaves on the slope of the hill. Although the vast stretchofthem were still partly yellow and partly red, they were actually veryinteresting. The sad thingwas that the leaves spoiled the water, for the redleaves were not red enough. If they had beenred through, how luxurious theywould have been in the sun shine!

Looking atthe leaves, I asked:"What tree is it? Why is it not quite like Chinesesweet gum?"

The old mansaid, "It is by no means Chinese sweet gum. It is mangrove. " Thenpointing tothe tree by the road he said, "You see, it is that kind oftree."

The leavesof the mangroves on the roadside also had not yet turned red, so we paidlittleattention to them. I went over to pick one of the leaves. It was round and onlythe veinspenetrated a slight red colour.

I cried outinvoluntarily: "Aha! It smells so fragrant ! "As I put the leaf undermy nose, itgave off a slight medicinal fragrance.

Anothertourist smelled it too and cried:"Aha! It is really fragrant! No wonderthis place iscalled the Fragrant Hill."

The oldguide said slowly too, "It is really fragrant. I have been working as atourist guide forforty years now, why have I not smelt it?"

My olduncle, I am not so clear about your past experience, but from the densewrinkles inyour face, I can guess that you are a man who has experiencedhardships in life. In the pastyour heart was bitter, so how could you smellthe fragrance of the red leaves? I am not so clearabout your life today, butsuch an old man as you, while climbing, you neither walk fast nor areshort ofbreath. You seem to be not so quick in your steps, and no matter how hard wetried, wecould not keep up with you. An old man with such light steps must belight in your heart. Whythen could not you smell the fragrance of the redleaves?

The fragranceof the red leaves lingered all over the hill as the old guide led us on tovisitother sights as "Sen Yu Hu", "Xishan Qingxuer" (ClearSnow in the West Hill) , Temple of Zhaoand other scenic spots around theFragrant Hill. When we began descending, it was nearly dusk.Lifting my head, Isaw half a white moon (the first quarter moon) was hanging in thesky.Suddenly, a companion recalled something and said, "Isn't it the DoubleNinth Festival (1)today?" Fetching out the newspaper, it turned out to bethe second day of the Double NinthFestival. This autumn tour of ours coincidedwith the old Chinese custom, the Double NinthFestival!

There werealso some people who felt it a pity because they had not seen a good redleaf,regarding it much like a fly in the ointment. But as for me, I picked aprecious red leaf andheld it in my heart. It was not an ordinary red leaf buta red leaf that had experienced thehardship in life. The more autumn advances,the more lovely it becomes. It goes without sayingthat the red leaf is the oldtourist guide.

(1)DoubleNinth Festival: An old Chinese customary festival on the ninth day of theninthmonth in the lunar calendar. On this day people used to climb onto a high placetopeacefully think of their dead men.

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